This   weekend    I saw   the   San Antonio   Spurs    put   up   such    a  putrid   display against the  Los Angeles  Lakers  that I  thought   I'd   been   watching   a  battalion   of   French   soldiers   in   battle.     Never   mind  that  we're   talking   about  the  reigning     NBA  champions.     The  accolade    itself      no   longer   seems   adept   for this  team.  

Lamar  Odom  of the  Lakers   gets  to the   basket   while  several   Spurs' defenders  look   on.   The Lakers'   106-85   routing  of  the Spurs   was   a highlight   for the   fans  in  attendance.   picture  courtesy of   nbae/getty  images/ Lisa  Blumenfeld ..........

As   an   avowed  fan  of  the  Spurs   I  never   though  that  I'd  see  a  team    lay   down  and  surrender   with  such   ease.     And   Greg   Popovich   as  the   team's  coach    has   got to be  angered   by    the  display.   Wheres    the  Lakers   after  this    victory  have   got to   be  all   the  more  invigorated   by   the  win.    Not only  that    their   confidence   will   have    grown   immensely.   With   everything    to   play for  and   the  #1  seeding   in  the  Western  Conference   still   up   for  grabs.    It   now  becomes  a  two   horse   race  between   the   Los  Angeles   Lakers   and   the  New  Orleans  Hornets.

Kobe  Bryant    gets   past    Tim   Duncan    and   applies a   layup   in  the  process  of scoring .    picture    courtesy of  nbae/getty  images/ Andrew  D  Bernstein  ...........

San  Antonio  at  this    point  are   out  of  the   hunt  for  the   #  1  seeding   as it's  mathematically    impossible  for them   to   obtain  it  without   both  teams  ahead   of them   imploding.   And    judging   by   the  way  that  both  are    playing  at  present  that's   unlikely    to happen.     The Spurs   for  their   part   placed  themselves    in  this    mess  with  the  apparent  lack  of  inconsistent    play   down  the   sretch.  Certainly   not   something  that   you'd   expect   of   a  Popovich   coached    team.   Normally    you'd  see  a  team    that's  disciplined   and    executing   well    on  both  ends  of the  floor.  Somehow  as of  late  this   hasn't  been  the  case   with  this   team.   They've  become    lethargic  and    inefficient. 

A somewhat   bewildered   Tony Parker  looks  on  as  his  team    succumbs  to the  Lakers  in  the  final   moments  of  the  fourth   quarter   in  the  game  played  at  the  Staples  Center.    picture  courtesy of   nbae/getty  images/ Noah  Graham  ..........

The Spurs'   triunmvirate  of    Tim  Duncan   ,  Manu  Ginobli  and   Tony   Parker    so   much   a  part   of   last  season's   win   over  the  Cleveland  Cavaliers  in the  Finals   have   been   less  than   stellar this   season.    Parker    coming    of   a   prolonged    injury     has   yet  returned    to   form.   Duncan    for    his    part    ever   remaining      consistent   hasn't taken  this    team   on  his   shoulders   and   willed   it    to   win.    Ginobli   though    for   his  part    has   shown   us      flashes    of his    genius   and  when   coming  off  the  bench    he's   all   too   often  provided   the  spark     needed  to   ingite  the  team.   But  then   once   having   performed    up  to   expectation  they    then   mire  themselves    back    to the   depths   of   mediocrity.     It  has   been   this     that's  made   many  of  the  fans  incensed and   somewhat    bewildered.   

Tim  Duncan   goes  up  against   Pau  Gasol  of  the  Los  Angeles   Lakers.     picture  courtesy  of   nbae/getty images/Noah  Graham  .............

 This  season  the  Western  Conference   has  become   so  contentious and   fractured    that  it's   been   akin   to   watching   a   prolonged     battle  between    several   adversaries     that  are   equally  adept  as  one   another.  Much  has   been   made   of  the  trades   that've   gone   on  across   the   team as  several  opf  the  teams   in  question   immediately  became   better   almost  overnight.   The  Spurs    weren't   part   of   the  contretemps  that took   place  as they  basically stayed   pat  in  terms  of   roster    movement.   Their   one    acquiree  was   Damon  Stoudemire    of   whom   it  can  be  said  that    his   best   days  are  indeed   behind   him  and    not   ahead   of  him.  As    a  backup    to Parker    he's   shown   nothing   of  the  adeptness  and  clarity   that   we   know   Parker    is   capable  of.  It  was   like   obtaining    a  mule   to     replace   a   prized     race    horse.   You    know  that   the  mule    may  well  be  hard  working   but    he  wouldn't   be   able  to  meet  all  of  your  expectations   when   called    upon. 

Teammates   Pau   Gasol  and   Kobe   Bryant   hug  each  other   after their    win  against the  San  Antonio   Spurs    infront  of   an   appreciative    home crowd.  Also   pictured  is teammate   Luke  Walton.   picture  courtesy   of  nbae/getty images/Noah Graham  .....

For the  Spurs  (54-25)   now    will   be  the   time    for  them    to  prove  themselves.  With   their   final  three  games  left    in  the  regular  season   it  is encumbent   upon  them   to    find   themselves  back   in   a  groove.   Their  upcoming   game    against  the  Sacramento  Kings'll   prove  whether   not    they've    got   the   intestinal   fortitude  to  acquit  themselves  well.    With  the   postseason    coming   up    they  can   ill   afford   to    be   playing   so    inconsistently.     And   they'd  be    foolhardy   to  underestimate    whoever  they'll  face   in  the   opening    rounds  of  the    playoffs.  Such   is    the   contentious  of the  division  where    the  margin   of  error   can't  be    tolerated   if     you're   intentions  are  to   win  a  championship.   Over  the  years   we've    seen   how  adept   this   franchise    can   be   when   facing   certain  types  of  adversity but   this    year   has   been   a  year    like   no   other.   We've   seen   the    ascension   of  the  Hornets    the   re-emergence   of the  Lakers     ,  the   Suns    and  Mavericks   remaining   dangerous  as  ever.   And    in  the  Denver   Nuggets    we  may  well     be  seeing   a   team  that's    finally   turned   the  corner  and  that's   willing   to  believe   that   anything   is   possible.

Tony Parker  of    the   Spurs   attempts  to   shoot   over  the    outstretched   arms   of     Kobe   Bryant.    picture   courtesy  of   nbae/getty  images/Noah  Graham  ........

The   fans   in   San  Antonio   however   have    got    to    be  feeling  somewhat  strange   seeing  the  team   struggle  the  way   that   they've   been    doing  as   of   late.   I  know    living   here   in   Central  Florida  and     supporting   the   team   from  afar  I'm   perplexed as  to  the  dilemma  that    the   team   now    finds   itself  in.   We  may   well   be  still    considered  one   of  the  favorites    within   the  conference  to  win  it  all.    But  at this     juncture    I'd     certainly   place  a   caveat  in  there .  As with    each    passing    game   our  tenure   on    the   championship    seems   to   fading   all   too   quickly   for   my  own    liking.     It   feels   great    when   you're   noted   as  being  a  champion    when   you're  dethroned    that   feeling    just   hits   you   in  the  pit   of  your   stomach    when   you're  told  that  you're    not.    And that's     a  feeling  that   none   of   us   really    likes     to hear   when   someone   says   that  about     the  team    you    support.

tophatal  ..............

As for the  pretense   that    the  Suns   has    what   it   takes   to  win  it  all.   Based  on    yesterday's   evidence    of   their   display   against   the    Dallas  Mavericks  I'm  inclined   to  think   not.     They    showed   that   they've   not     got   the   discipline   needed   to   close     out    a  game    when   it's    all   on  the   line.  

Amare  Stoudemire   of   the   Suns   dunks  over   the  Mavericks'  defenders.  picture   courtesy  of  nbae getty images/Jesse  Garrabant  ....... 

You''ve   got    to  commend   the   Mavericks  for  sticking   in  there    and  showing   the   Suns     how  things   are   done    properly.     I  was   originally   of   the    belief    that    the   Mavericks     had   no    heart     ,   leadership  skills     and   that   they   were    afraid   when    placed     under   a   great   deal  of   pressure.   They   showed   me    otherwise    in   their    all   too   well    executed   game    down    the   stretch   of   the    fourth   quarter      leaving   the    Suns   with   the  unenviable    task    of  having     to     look    at  themselves    in  the   mirror   after   this     defeat.

Dirk  Nowitzki   of  the   Dallas  Mavericks   moves   the   ball   upcourt    in  the  game   against  the   Suns.  Dallas  defeated  the   Suns   105-98   in  the  game  with Nowitzki  scoring    32 pts  for   Dallas.   picture courtesy  of   nbae getty  images/Bob  Garrabard .....

In  allowing    the    Mavericks    to    come   back    from   and  erase   a   13 pt  deficit  in   the  4th  quarter   of    a  game    showed  that  the  Suns   aren't   just   a   work   in   progress.  But   that   they've   still   got   a  hell  of    a  lot   of   learning   to   do.  That   in   of     itself    shows    us   all    the   reason   why    the   Western  Conference    has     been  so  competitive   this    season ,  as    teams   contesting    a   playoff   berth    have   to   scrap   for    every  win     even  when   things   are    against    them.  It'd   appear    that     the   lessons    being    taught    by   coach   Mike  D'Antoni    if  the   Suns   aren't     being    listened   to   by   his    team.  

Shaquille  O'Neal  and   Steve   Nash   of  the  Phoenix  Suns  an   experienced   duo   who  between   them   have    over    20   years  of   playing  experience   in  the   NBA.   Somehow  it   was  all   for   nought     against   the   Mavericks.  picture  courtesy  of  nbae  getty  inages/ Jesse  D   Garrabant.......

For   all  that   has   and   is   being    said    of   the   O'Neal   trade   and    what   it   does    for   the  team.    If  it's  meant   to  be   addition  by    subtraction     then  there   may  well   have     been  a    missing    piece   to   the  equation.    For   all    of    Shaquille's    wiles    and    efferfescent  humor     if    he's    not    prepared   to   show   his    own    leadership   qualities  and   add  it   to    how   the   team    plays  then   it'll   have    been   to    no  avail.   He    may  well    have   to   defer   to  the  likes    of    Steve   Nash  and   Amare  Stoudemire   but   that    shouldn't   stop  him   showing   his   teammates   what   he's   still   capable   of   doing.

O'Neal   of    the   Suns   is   guarded   by   Erick    Dampier   of   the   Dallas  Mavericks  .     picture  courtesy   of   nbae  getty  images/Barry  Gossage.....

The   intangibles    that   O'Neal   is    meant  to    bring   to   the  Suns   is   his   leadership   and    winning  experience.  As   of yet    it   hasn't   rubbed   off   on   his    teammates.   And   when    it   comes  to      overall    discipline     oncourt    it   appears    that  we're   only  seeing     glimpses     of    it   from  the    team    in   sporadic   spells.   This    is   something  that  they   certainly   can't  afford  to   do  in  the   playoffs.   Difference   maker   or     not     this    isn't    just   about     one   man      it's    actually   about   a    team   and   how    it   acquits   itself     during   the   playoffs.    If     there's    nothing   of    substance     there   then    team    won't    fare    well.

Steve  Nash    of     the  Phoenix  Suns  tries   to   evade   his   counterpart   Jason  Kidd   of  the   Dallas  Mavericks.     picture    courtesy   of    nbae getty  images/  Jesse  D  Garrabant.........

For   the    Mavericks    they've    shown    that   with   the    return    of   Nowitzki    there's     the    belief  that    the    ship    may   have    been   righted.    His   return    brought   a   rejuvenance    to the   team   and    perhaps  a    sense   of    purpose.     But     with   the   remaining    games       of       the  regular    season    still     to   be    played      we   can't   really   know   how   much   or   little      they'll   have   to    offer  .    Suffice     to  say    that     this    win    will    go  a    long   way     in    giving    them  a   great   deal   of    confidence.    For    the   Suns    it   can't   helped     their    situation   overall.      If  anything     it's    given    time   to    pause  for   thought    and   to    rethink    their   strategy.     Going     down  in    defeat     like   this   can't   have     done    much   for   their    confidence  at  all.

The  fight    within   the   conference    for    postseason    playoff    berths     remains      a  tight   race   with   the    seedings   and   how    one   finishes   making  a  great    deal   to  each   team .   As   it'll    determine    who  they'll    face    in  the  opening   rounds.    And   with that    in   mind     which     team's     position   would   you   rather    be   in    ?       The   Mavericks      or     the    Suns   ?

tophatal........

You  know  there's   something   wrong  when  a  former  player  is caught  in the  cross  hairs   of   an    owner's  rant  as  to  his  team's  malaise.   It  can't   have  been  missed   by  anyone   who's   noticed   the  itinerant  rantings   of  Timberwolves'  owner     Glen  Taylor  and  much  to  the chagrin of   others   over how  he  felt that  the  franchise  was  let    down   by    Kevin  Garnett.  

In happier  times   Taylor  seen here   with   former   player  Kevin Garnett.  picture  courtesy of  nba.com/minnesotatimberwolves/kevingarnett .....

Less  I'm   mistaken   Taylor  and  GM  Kevin McHale   all   but   lost  all of  the  goodwill   the franchise   built up  within  the  Minneapolis   area    when  they agreed  to  trade   the  much   beloved  star   to the Boston  Celtics.  And   though  this  young   team  is struggling    to determine  a  path  for  itself   within  the  league.  I  find  it  somewhat  infantile   for   Taylor  to be  now  criticizing  the  player.    Was  the  time   that   Garnett  spent  there  in  Minnesota  not   profitable   for  all  concerned ?   OK  so   you   didn't   so you  didn't  fulfill  your  goal   of  winning  an  NBA  championship. But  it  wasn't for  the  lack  of   trying  on  Garnett's   path  during  his  tenureship  there with the T'wolves.  

   Kirk  Snyder  of  the  T'wolves tries  to  avoid    Rudy  Ga*y  of  the  Memphis  Grizzlies   who  appears   in  the   background.    picture   courtesy  of   ap/photo/Tom Olscheid......

It  can  be said that though  the team  has  faltered    it  was of   their  own  making  as  to the  lamentable    position  that  they  now find themselves   in.  As for  McHale   we've   not   heard   a  response  from him as to  his  owner's   childlike   rant.    For  Taylor to    suggest  tht   Garnett  tanked    the  season   by sitting    out   5  games    because  of  an   injury    is  asinine   and  not deserving of a  reply  from the  player ,  himself.   I  suspect that  Taylor  has  forgotten   that the   roster    surrounding   the   player   wasn't  all  that  impressive   to  begin   with.  But  then  that's what  you   get   in  a  hiree  of   McHale's   supposed  pedigree.  His assessment  of   NBA   talent    is   broderline   suspect  at  best and  only marginally  worse than   that  of      his   counterpart  in  New  York.    Though we knew   off  the  bat the   New  York  Knicks   were   going   to be  terrible  this  season  anyway.    As   to  how  bad   I    don't  believe  that anyone  believed  that  they'd be  this   lamentable.  

  Rashard McCants  of the  Minnesota  Timberwolves  tries  to   shoot   over   the  outsretch  hands  of  the  Grizzlies'   Hakim Warrick.   picture  courtesy  of  ap/photo/A J Olmscheid.....

In  all   honesty  though   whatever   gave anyone  the  idea   that  Isaiah  Thomas   was   ever any  good as  a  coach   let  alone   a  great    assessor   of  NBA   personnel  ?  Much  of  the  same   can  be  said  of  McHale    himself    as  he  was  skirting   under  the   radar  of  not  having  to  operate  in  major   market    in  the NBA.   The  veracity  of    Taylor's  argument   is  about  palpable and  palatable  as  asking   someone  to    take  a  swift  knee to the  groin.    For the  reciever   it'll  be  painful and   for the  aggressor   of the  action    it only  goes   to  show   how  infantile  they  are. 

Rashard  McCants  seated  on  the  bench  alongside   teammates  Chris  Richard  and  Corey  Brewer   in  their  game  against   the  Memphis  Grizzlies.  picture  courtesy of  nbae/getty images/David  Sherman.......

The  Twolves'   record   in  the  Northwest   Division    stand   at an  abysmal   17-50  some   27.5  games   behind   the  Utah  Jazz.  Only      the   morbidly  moribund   Seattle  Supersonics   has    a   worse   record   within  the division.  But  when   you're  witnessing   the  play     within  the  division   you've  only  got  to  appreciate   how   bad  things   have   become  for  the  likes  of   the  T'wolves and   Sonics.    

 Randy   Foye   of    the  T'wolves    tries   to   evade a  Grizzlies'  player.   picture  courtesy  of  nbae/getty images/David  Sherman.....

About  the  only   thing   that  the   team  has  in  its   favor  as  of  now is  that  it's   youth  based and  laden  with  a  varying  degree  of  talent.   And  at the  core   of   its   element  are  Al  Jefferson  the  leading   scorer  on  the   team,  Randy  Foye,  Rashard  McCants  and   Corey   Brewer.  Whether   or   not   coach  Randy  Wittman  can   steer   this    team   in  the    right  direction  is   open  to   question. 

As  for  McHale   he's  sitting   atop  of   this   curent   mess   and  on   appearance   his   position    would   seem  safe   for  now.  But  only   Glen  Taylor    seems   to   think    that    much  of    the  franchise's   problems   seem  to  stem    from  what  he  believes   was   Garnett's  sitting    out  the  final   5  games   of  the   season.  Pity    that  he  and  McHale  didn't  think   about   surrounding    Garnett   with    the    talent   required   to  make   the     team   a      real  contender.

tophatal  ...........

 

For  all  that's   happening   and  will  happen   in  the  NBA  this   season.   There's   meant  to be   a  certainty   as    to  what   we   ought  to     expect   with  regard  to  the  season.       But that's   been    laid   to   rest   in   some   ways  because  of  the  spate  of   trades   that've    taken    place     within    the   Western    Conference   in  the  last     few  weeks.  

    Perhaps   the   best   center  the  game   has  seen  over  the  last   thirty    years  ?    Shaquille   O'Neal   of the  Suns.  picture  courtesy  of   nbae/getty images/Lance  Murphy  ........

What   was   once  meant    to  be   a  certainty   concerning    some  teams    advancing    to  the  playoffs.  On   appearance   that     no   longer   seems   to  be  the  case.   Shaquille  O'Neal    moves   from  the  Miami  Heat    to  the  Phoenix  Suns.    And  they're  allegedly   meant  to   be   a  favorite   to  make  it    out  of  the  talent    laden    conference   to   the    NBA  Finals.   Their   play    would    suggest    otherwise   at  this   juncture.  As   O'Neal    has   yet   to   find  that   synergy   with   his   teammates.   GM  Steve  Kerr    still   feels   that  given   time  Shaq'll    become     attuned  to    the  ways  of      his  teammates  and  their   play.

  Suns'   forward   Amare  Stoudemire   congratulates    Chris  Paul  of    the Hornets   after  their  victory   over  the  Suns   120-103.   picture   courtesy  of   ap/photo/Alex Brandon.......

If  I   were    a    Suns'   fan   I'd   feel  that  there'd   be   cause     for   concern  as Shaq  has   yet to    acquit  himself   adequately   on the  court   and   show    what  he's    made  of.   He    lumbers   up   and   down   the   court  as   if   he's    laden   down   with   an   elephant  on   his   back.    Shaq's  becoming   more  of   a  liability   than   anyone   is  willing   to  admit.  As   many  believe  that    he's  still   got   what it  takes   to   steer   this    team   ultimately   in  the  right   direction.  At this   juncture    though   it    may  well  be   too   early   to  assess   the  situation  overall.   It's   becoming   clear  that    if  the  Suns   are   not   only  to   make   it  into    the  postseason   they  as  a  team'll   have  to   play   a  whole    lot   better.   And   Shaq    in  particular'll   have  to   raise    his     playing   and  commitment    level     once  and    for  all.      Shaq   has   never   been    known   to  keep  himself   at  the   optimum   level  of   fitness.   As   his  primary    force    of  subduing   his  opponents   ahs  always   been   sheer     brute   force   and   intimidation  .

   Jannero  Pargo   of  the  Hornets  and  Leandro  Barbosa   of the  Suns    contest a   loose  ball.    picture   courtesy  of    ap/photo/Alex Brandon .........

It's    no   longer     working   as    many  of  the    younger   players   within  the  league   have     found   Shaq   out  and    he's   now  become     ever   so  predictable .  That  being  said    the  other    components  of the  team'll   have  to      pick   up  the  slack      when   Shaq  isn't    playing   well.  And  that'll  be   encumbent   on  the  likes  of   Nash   ,  Stoudemire  ,  Grant  and   Diaw.   Without  their    contributions  this    team'd   be   lamenting    as  an    also   ran   within   their   division.

 Chris  Paul  of  the  Hornets    takes    the   ball  to the  rim.    Whilst   looking  on are   Leandro  Barbosa   and  defening   the  basket   is  Amare  Stoudemire  of   the  Suns.    picture  courtesy   of  nbae/getty images/Layne  Murdoch.....

Tonight   we  may  well   be  seeing    one  of  the  more   enticing   games  of  the  week   thus   far.   The  New  Orleans   Hornets   will   square  of   against  the  Utah  Jazz.    And  the    two   teams     possess   arguably   two  of  the best point  guards   playing   in   the   league   at this    juncture.    With  all    due   respect  to  the   likes  of  Jason   Kidd  and  Baron  Davis.     But   in   Chris  Paul   of  the Hornets  and   Deron  Williams   of  the  Jazz   we're    seeing    the    players   that'll    epitomize    how   the   game'll   be  played    in the   future.     Both   are   undeniably    great    talents.   And  their  maturity     belies   their    years   in  the  league.  

  Chris  Paul   congratulates     teammate  Jannero  Pargo   with  Peja  Stojackovic   in  tow. picture  courtesy of   reuters/  Sean Gardner  ..........

Paul   along    with  West ,   Stojackovic  and   Chandler    have    quietly   gone  along  and   posted   one   of the best    records    in  the  Western  Conference.  And  if  anything    have    given   notice  that     their   time    may  well  have  arrived.      Coach  Byron  Scott  has   them   playing  a  competitive  brand     of  basketball   that's    reliant   on  speed  , offense ,    defense  and   a   great   deal   of   agility .       And    in  Paul   he's    got  a  like   minded     oncourt   general     who    epitomizes    hustle  and  flow.    He's   become  a   cold  hearted   assassin. 

 Deron Williams   show  his  determination  as   her  drives   past    Chauncey  Billups   of  the  Detroit Pistons.  The  Jazz  won  the   game  103-95.    picture  courtesy of   ap/photo/George  Frey ...........

The  Jazz   have      been   on  something  of  tear   but   they too  know   that  it's   not   what    you   do   in   the regular  season   that  counts.  It's  the    postseason   where  the  glory    is   attained  and     legends  and  legacies   are  cemented.  An d  the   play  of     their    own   point     guard    seems   to  bear  this     out.  He's   been  the    player   that  the fans   have    sought   since   the   retirment  of  Stockton and  the  departure   of   Karl Malone.    And    with    power  forward   Carlos   Boozer  having   another   productive   year.   It  seems   too   that the   Jazz   have  their    sights    set    on  garnering  a  postseason  b erth.   And  with  the    way things    are  beginning    to    shake  out   in  the  conference  .   There    no    longer  seems   to  be   a   certainty    as   to  who'll   make  the   postseason    let  alone   win   their    respective    divisions. 

 Williams    with    his   back  to  the  basket    shows  his   repertoire  of  shot making .  picture   courtesy  of   nbae/getty  images/Melissa  Majchrzak .....

The  battle    between   the   two   of  the  more   quintessential       young   point  guards  within  the  league   ought  to  be  something   to  watch.  As   neither'll   want  to   back     down.  And   both  are   equally   willing    to   show   their  offensive   prowess    on  the  floor.   To  determine    who  is  the    better  of  the  two   would   be   akin    to      trying   to    split  an   atom   particle.     They're  both   equally   as  good  as  one  another   to   my   mind.    The    difference   between  them   is  that    finite.   I'm   not  a  betting    man  as  those    days  are  long   gone  and    behind me   now.  But  even   I   wouldn't   to    place   a  wager  as   to   who   is   the  best   amongst  the  two   of  them.   Suffice    to   say  I'll   leave  it   for   the  fans   out  there   to   decide.   All    I   know is  that   I  know   good  basketball  when   I  see  it.   And these    two  and  the  way   that they  play  are    the    epitome  of  it   at    its   very    best.

  Power  forward  Carlos   Boozer  of   the  Utah  Jazz    take    a  jump   shot   from  beyond  the  arc    against    the  Pistons  in  the Jazz's   win.    picture  courtesy of  nnbae/getty  images/Melisaa  Majrchrzak ............

I    for   one   am    hoping   to   watch      them   both    contest  what'll    definately  be   a   very   entertaining     game.   And   as  to   who'll   win    is    anyone's   guess  at  this     juncture.   Suffice    to   say    that   these    two    teams   have   been   playing    the   sort   of   entertaining     game   that  draws   fans     back   to  the  arenas.       And    that   if  anything     is     what    the    NBA   is  all   about  at the   end  of  the  day. 

tophatal  .................

Superlatives   and   hyperbole   are  too   great    a  word   to  be    used  to describe  the  play    of  the  Portland  Trailblazers   as of   late.     If  they're  not  the   'hottest'   team   in  the  NBA  as  of  now.   Then   I'd    like   for  someone  to  tell  me   who   is  ?    Well    we    know   that  the  Boston   Celtics  were  going  to  be  good    with their  triumvirate   of   Allen ,  Garnett  and   Pierce.     But   who   amongst  foresaw   the   play   of  the  Trailblazers  ?        For  many    they   might   well  as  have   been  dead  in the  water   once    Greg  Oden  went   down    due  to   unforeseen   complications.    

  Brandon  Roy   of the   Portland  Trailblazers   seen  here celebrating   during  a  game  against   the  Seattle  Supersonic  at  the    Rose  Garden  in   Portland, Or.   picture  courtesy  of  nbae/getty images/Sam  Forencich....

What   has  been   so   enthralling   about  this   all   is   the  zest  with   which  this    team   plays  ,  the  unselfishness   of   the    players  on  the   team   and  their  commitment   shown   to   one  another    oncourt.       That  to  me   has  been  the  mark  of  this   team.  And   less  we   forget    they  also   possess   one   of the    youngest     lineups   in the   league.   Under the   tutelage  of   coach  Nate  McMillan    the  team     seems   to be   playing  as though   their  lives  depended  on  it.     He's    got  them   believing   in  themselves   and  their   unselfish   nature   is  borne     out   by    the   way   that   they  play.    Albeit  that  they're   not  expected  to  garner   a   postseason   berth.     The   experience  of playing   together   as   a  team    will   augur   well    for   the  franchise      in the   future. 

 Blazers'  teammates  Brandon  Roy  and   Steve  Blake  seen   here   high  fiving it after   celebrating   a  well  executed   play  and   point.   picture  courtesy   of  nbae/getty images/Sam  Forencich......

In   LaMarcus   Alridge  and   Brandon   Roy    they   may   well  possess  one  of the  best   young    offenesive    tandems  in  the  league.     And   even  when  those   two    budding    young  stars   haven't   been  playing    that  well.  Others  have  not   only   stepped   up    their  game   but     they've  also   stepped   to   the  fore  and   contributed   a  great  deal  to  the   team's    overall   play.    It's  not  often that can  be  said  of   a  young  team   that    in   reality   has     no  veteran  leadership   on  its   roster.   So  it's   left   to   their  coach   Nate  McMillan    to   deliver  that   inate  leadership,  will  and   desire   to   win.     And   in  may  ways  it  epitmozes  what  McMillan   was   about   as  a  player.    He  may  not  have  been   the   purest   of  athletes    but    what   he  lacked     in    physical  presence   he   more than  made   up  for   it    by  sheer   grit and    determination.  And  that's   what  we're   seeing   from this   team   at present.

  Roy  and  teammate  Martell  Webster   celebrate  the   team's   thirteenth  consecutive   win  in the  league.   Seen   in  the  background  is  their  injured   center   Greg  Oden,  whose  presence   no  doubt   has  been   sorely  missed.  The   win  against  the  Philadelphia  76  er's   was    a  team   record  for   the  franchise.   picutr  courtesy  of    nbae/getty images/ Sam  Forencich......

Obviously  there   are  those   of  us  out  there  who    feel  that this   team  hasn't  done   anything  much  as  of  now.   But  when   you   look  at the   likes  of  the  Celtics  and   what  they're  at  present   achieving.    Are     you   sure  that  in  two   years   from  now  that   team   will  still   be  of    prominence ?  As  it  is   Garnett  though   not   yet  in  the  twilight    of  his   career   may   well  be   only    two   years   away   from  calling   it  a  day.   And  during  his    tenure    within  the   league  all   he's   had  to   show   for   his   skills   is   one   measly   MVP   award  and  not  much  else  of  merit.     Some   fans    who've    awaited  the  awakening   of    the  Celtics   have    just   began  to  realize  afterall   that  Ainge    quite   possibly  has    a   brain.      In   reality   we  all   know   that   if  Garnett  weren't   in  Boston   by    no  means   would  the   team    be  having   the  success  that  it's    having   at  present.       And   with  the  Trailblazers     you   can  see  the   that  this  team   is  building   something  for   the  long  haul.   Whereas    for  the   Celtics   it's   something  that's  been   built   for  the  immediacy  of  winning   a  championship.   And   if  they   should  implode   in  the   postseason   one   wonders    what  their  fans'll   end    up  thinking  ?  

 Travis  Outlaw  of the  Blazers   drives  the   lane   against   Thadeus  Young   of  the  76  er's    in   a  game    played   at the   Rose  Garden in   Portland.   picture  courtesy  of   ap/photo/Don  Ryan......

With  all   that  has   gone   on   within   the  NBA  thus  far.   This   if  anything  to  my  mind  has  been  one   of   the    more    surprising    stories  of  the   season.   The   success  of  the  Celtics   while    stimulating   has  to  be   put  into   prespective.    The   Eastern   Conference   for  all  of  its  merits    isn't  exactly  a  beast   in   terms   of  overall   talent  ?   What  it  lacks   in   team   flair   it  makes     up   for    in    workman    like    play    by  the   better   players   within   its  confines.   The    Heat  are  all   but   dead   in  the   water   !  The   Bulls    might  as  well  be  just treading   water    albeit  that  Ben   Wallace    looks   like   he's   playing    completely  lost  amongst    his   teammates.       The    Nets   are     just  doing it    with  smoking  mirrors.  As   you   can  be  sure   that    either   once   Carter   , Kidd  or   Jefferson   goes    down   for   prolonged   injury  spell ,   their  season    is  all   but   done.       And   the  Pistons     will  just  roll   along   as  always ,     though  not   quite    under    everyone's   radar.   

 Brandon  Roy    surrounded   by   76  er's    goes   for  a  lay  up   in their  win  against   Philadelphia  at  the  Rose   Garden  in  Portland.  picture  courtesy  of  nbae/getty  images/Sam  Forencich.....

 Ther   Cavaliers    will   only   go   as  far    as  LeBron  can   take  'em.   And      with  the  roster    being  what  it  is   at  present      it   doesn't   look  as  if   it'll  be  all   that   far.   They   may  have   struck  ligthning    in   a  bottle   last  year.   But   one  can't  expect  it   to  be   repeated    a  second  time.     The   basketball   god's   aren't    that   altruistic.     The  feast is  served  to   you   on  a  silver  platter    but    in the  end  it's    up   to  you   to  finish  it.    And   that's    something  they   were   unable   to  do    last  season.  And   while   I   won't   decry    what  the  Celtics   are  doing   isn't   great  for  the  NBA.       Unless   they   close    out  the   season   with an   emphatic  win   of  the   NBA   championship.      I  for    one  at  present   will    just  judge   'em   on   what   they're   doing    as  of  now.   And    not  what    many   feel   that      they   should   do.        These  aren't    the   Celtics   of   old   and    two  or  three   years   from   now    the  careers   of   their triumvirate  may  well  be  over.    And   in   that  time    if  they've    not   at  least    won  a  championship    will    we  all    be   any   more  the   wiser   for   seeing    them  ?     At  least  with   seeing   what   the  Blazers   have  to  offer    us  at   present     we    know  that  the   future   is    indeed    bright  for  this   franchise    ,  as     of    now. 

    LaMarcus  Alridge   of  the   Portland  Trailblazers   battles   for   a  loose  ball  with  Andre  Miller    of  the   Philadelphia  76 er's.    picture   courtesy  of   reuters /Steve  Dipaola......  

And  despite  the   fact    it's   still    early    in   the  season ,    I  ,  as  a  basketball  fan   do    like   what  I'm   seeing   from   this   team.      They're    entertaining   and  at   the   same   time   they're   going    out  there  and  having    fun .   And   that   if  anything   for   the  game  itself   can't   at  all  be   bad.   

  Always  a  welcome    sight ,  actress  Nikki  Cox.