Much has been    made  of the   woes  of the  San  Antonio   Spurs   and  the  fact  that  they've   been    outplayed     in  the   first   two   games   of  their  Western   Conference   semi   final   series   against   the  New  Orleans   Hornets.    And    like   any   other   troubled  Spurs'  fan    I   was   none   too    pleased    with  their     output  and    display   in  those    first   two   games. 

Manu  Ginobili of   the    Spurs    gets  a  helping   hand  from   teammates  Michael  Finley  and  Fabrice  Oberto.  Inset  also   is  Tim    Duncan  showing his   approval.      picture  courtesy  of  nbae/getty  images/ nathaniel  s  butler  .............

The    lack   of   cohesion  and   communication   was   there      plainly  for  all   to see .   And    the  fact   that   we  couldn't    contain the  Hornets'  All  Star   point    guard  Chris   Paul   was   worrisome   to  say   the  least.   However    last    night   was   a  return     to  the  tried    and   trusted    way   of  the  Spurs   that  many   of   the   fans    of   the  NBA   have   come  to  know    from   this  franchise.     They    played  with    great   efficiency   and  imagination.      And   above  all    their    players   stepped     up   and    played   with   stealth   and  guile.     None    more  so   than    two  of   foreign     born    players    Manu  Ginobili  and   Tony  Parker.   Who  between  them    for  the   vast  majority    of  the    scoring   for  the    team   last    night.  

Tony  Parker   of  the   Spurs   goes   to the basket   evading  Mario  Ely  and   David West   of  the   Hornets.  Parker   shared   the   brunt  of  the  Spurs'  offensive    output   alongside  teammate   Manu  Ginobili  in  scoring.    He   ended  the  game   with   31   points and  11 assists.  picture  courtesy  of   nbae/getty  images/nathaniel s butler  ............

The  game   three   win   over the   Hornets     was  decisive  and   in   many  ways   and  it  showed   that   the   team   is  back      on  track.    That  110-99  effort     if    nothing    else   showed   that   in   times  of  adversity   this   team   can    turn  it    around  when   called   upon.   One   can    only    hope  that   this   portends   of    things    to    come    in  the  series.  Still   facing  a   2-1  deficit   they've     got    to  win   the  next    two  games  to  be    played     in  San  Antonio   in  order   to make    sure    of  really   keeping   their    hopes   alive    in  the    playoffs.    Ginobili  and  Parker    in  scoring   31 points apiece    effectively   took   up    much  of  the  scoring    load      leaving   Duncan  to   do   what  he      does   best.  And  that's  to    bring  his    cerebral    game  to   the   fore .     The   role    players    on  the  team   also    played   their   part    in  this    win.      And   once   again    Greg  Popovich   as  coach       had    something  to   relish   even  though    he   realizes   that  the   team   isn't    out  of the  woods   as  of   yet.

A  jubilant  Spurs'  fan    celebrates  the    team's    game   3  win  against    the  New  Orleans  Hornets.  It  provides    something   of   a  respite    until    game    4  and    the  fact  that  the  team  can  refocus  and    rebound    from  the   initial   two   games   lost.   picture courtesy  of  nbae/getty  images/ nathaniel  s  butler   ....................

For  the  Hornets    this must   be seen  as  something  of  a  letdown  as they   now  come  in  San  Antonio   having  to   regroup    after    being     thorouhgly      outplayed    by    a   Spurs'   team   that   seems   to    have    refound   its   touch.   It   could   prove   to    something    ominous    for   the   team  as  it    now   stands.   Should  they  relinquish     the  advantage  that  they   now    have   in   terms   of  the    lead.  Then   it'll    come    down   to  their   experience    and    what   they're   prepared   to   do    in  order   to   regain   the   advantage  over the  Spurs.      As   defending  champions    the  Spurs    have  a   wealth    of   experience   to rely     on   .   Whereas    with   the    New  Orleans   Hornets     this    is   team   that's    short    on    experience   but    brave      in  all  other    aspects   of  the  game.   I'd     like  to  believe   that  experience   in the    end    will    trump    the   youthful   exubeberance    of   coach   Byron   Scott's  team.

Chris   Paul   of  the   New  Orleans   Hornets    evades  the   defensive   play  of    Tim   Duncan  while    Kurt  Thomas    looks   on  .      picture  courtesy   of  nbae/getty images/  nathaniel   s   butler  ....................

The Hornets   for  their  part    have    proven   to    the  rest   of  the   league  that   they're  not  to   be  taken  lightly.   And    if  anything  their    play   this   season    was   not   by  any  stretch   of   the  imagination  a  fluke.     They've    made     teams    throughout  the    NBA  feel    the    wrath   of   their    up  tempo    play     and   the   athleticism    that   has  gone  alongside    it.    And   it  should   be   no    wonder    to   fans   across  the   league  why   it   was   they    ended    up     being   the   number   2  seed   behind   the   Los  Angeles    Lakersin  the  Western  Conference.

A  determined    Chris  Paul   drives   the  lane  against   Bruce   Bowen  of  the  Spurs. Paul   was     the   Hornets'   top  scorer  with  35 pts  and   dishing   out   9  assists.  picture courtesy  of    nbae/getty  images/nathaniel  s  butler  ................

Though  this  series   is    far   from    over   the  remaining   games   will    provide  a  great  deal  of    interest    not   only  to    the  fans    of  both    teams  .   But   also    to  fans     of  the   game     league    wide.     We're    seeing     two  of  the    very   best       now    play  as   if  they're      boxers    in  a  heavyweight   title    fight.   With     punch   and     counter      punch   being    thrown    from   all    angles   with    regard  to    the  determination    of  both   teams.    At  the   start   this   was    how    I'd   envisage   this   series    to   unfold  itself.   But   having    witnessed   the    first    two   games     played     I wasn't    too    sure     that   the  San  Antonio   Spurs    were    actually   prepared   to    play.     But   with    everything   now     on  the    line.   It  appears that  they've  stepped    up   to   plate    and    answered     the   bell   having    been    knocked   down.      As    in   riding   a   bike     once    you've    fallen   off    it's   best     to  get    back   upon   the   bike  and    start   pedalling  all   over  again.   It's   something that's  ingrained  into  us   that    we've  all   learnt   to  do    over   the  years. 

Kurt Thomas  of  the  Spurs    grabs  a   defensive    rebound   against   the  Hornets    in  the   team's    110-99   win  over     their    divisional   rival   in  the  Western  Conference semi  finals   game    played  in  New  Orleans.       picture   courtesy  of   nabe/getty images/nathaniel  s  butler   .............

This  series   now   has   the    makings   of   being   a   classic  as  both    teams    will    now   go   toe   to   toe    to    prove  which   of   them    is   the   better   of   the   two.  The   skills   that've   been   shown    by    both   are     to    be  appreciated.     And   the   abilities    shown   by    the  coaches    Byron  Scott  and    Greg  Popovich    are    not   to  be   underestimated   either.      As  this'll   no   doubt   turn   out    into    something   akin   to  a  chess   match   as  they    each   seek    to      usurp     the    other's    strategies.  Both    coaches     have   been    to  the   NBA   Finals.  But  it    has   been    Popovich    that    has    shown   to be  the  more   successful   to  date    having     won    four  championships   and  is    now   seeking  a    fifth.  Scott  on   his   two   visits  as   coach  of   the  New   Jersey  Nets    came    up   short    each   time.  

Chris  Paul   and   his   Spurs'  counterpart    Tony Parker    share  a   converstation   during  the     third    quarter  of   last   night's game.      picture  courtesy   of ap/photos/david j  phillip  ............

As    the  series    unfolds   as   alluded   to    before    one   can  assume   that   experience     will   count   for   a  great    deal.    The  Spurs    has  seen    this   all   before   and  they've    come  throught    it    with   the   erstwhile    tact    expected  of    a  champion.      The  Hornets    for  their   part    are   in    unchartered   waters    and   with   a   young    team   of stars  and   some   seasoned   veterans.   It'll  be hard   to   see   how   they   can   contain  the  Spurs     should    they  be allowed    to   come  back    into  the    series    with   the  deficit   erased.     The  Hornets    are  still   learning   to     ride   their    bike   and  yet   to  have  fallen  from   it ,    then  having  to  dust  themselves  off  and  remount.    The  Spurs   have    proven   that   they're  capable   of   doing   that   and  acquitted   themselves  well   before.  So  there     ought    to  be  no    reason      not  to  expect them  to  be  able  to   to    do    so  again  at  this     juncture.       

 rampant'    aka    tophatal .............................

With  all  of the  furore   that's  now said  to  be  going   on  in  the   NBA  and   in particular  within  the  Western  Conference.  One   has  really  got  to   sit  up  and  take  note   as  to  what   this   improbable   run     by the  Houston  Rockets   has   done.    Their  impressive   win   streak   which    now  stands  at  19   consecutive    victories    is   all   the  more   improbable   when   factor   in   that  they're   playing   without  their  top   scorer  and  one   might  state   leader   ,  All  Star    center   Yao  Ming.   

Tracy  McGrady of  the  Houston  Rockets    exchanges  a  few   friendly   words  with  Vince Carter of  the  New  Jersey  Nets.    McGrady  and  the  Hockets    would   go  on   to  win  the  game   91-73.  picture  courtesy  of  afp/ Bill  Blast  .......

Ming's   loss   due   to   an   unforeseen  injury    may  well   have   put  to  an  end  the  hopes  of   a  less   resolute   team     that  harbored   wishes   to  garner   a  postseason  berth.    However   this   has  not    been  the  case   with  the   Houston  Rockets.  As    they've    blazed    a  trail    across   the  conference    with  their   scorched  earth   policy   of  taking   no  prisoners   and  laying    waste  to   their   opponents  along  the  way.    And   no    one   has   been   more    impressive    in  their   play  as  of  late  than   Tracy  McGrady  of  the    Rockets.  In  particular   has    been   his   resolve  and   demeanor.   He's    now   matured    into  the  player  that   many   had   believed   he  could  become.   Unselfish   and  and  prepared  to  defer   to  others    when   necessary.   

   McGrady   drives  the  lane  against   Richard  Jefferson  of  the  New  Jersey   Nets.   picture  courtesy  of   reuters/ Richard  Carson   .........

But  also   what  has   been   uncompromising  about     his   play,     is  his   wish   to   include   his   teammates    in  all   aspects   of the  game.   And    McGrady    himself   has  begun   to   show   leadership   qualities  that     few    of  us    even   thought     that  he  had.     Coach  Rick    Adelman    has   the  team  playing   a  sound   brand   of   aggressive    basketball   on   both   ends   of  ther  floor.   And   even   the  wily   veteran    Dikembe   Mutombo    is   showing   us   that   age   is  nothing   but  a  number ,   at  the  age   of   42.   Who'd   have   thought  that  there   were   legs    left   on  the   ol'   dog   ?     Adelman    has  got  the   players   to   buy    into   his    policy   of   playing   the  game    with   sound   fundamental    play.  Few   turnovers  and    that   defense    is  the   key    to   winning.   And  won  they   have   with  astounding   regularity.     Their   19   consecutive    wins  is  the  third   longest    streak    in   NBA   history  and  a  franchise   record  for    the  Rockets.     Hard   to  believe   that   a   team   that   posssessed  the  likes  of  Hakeem  Olajuwon and   Clyde   Drexler    never   achieved    such  a  feat  ? 

   Nets'  forward   Vince  Carter    goes   up  for  a  shot  over   Rockets'   center   Dikembe  Mutombo.  Mutombo's   play   has  been    very   persuasive   in the  Rockets'     continued  dominance  of  their  opponents   as of  late.  picture   courtesy of   reuters/ Richard  Carson  ..........

What is   even   more   surprising  is   that   they're  now   contesting   the  current   NBA  champions  the  San    Antonio   Spurs   for  the  top   spot  within  the  Southwestern  Division   table.   At    43-20   they   sit  a  game   behind  San  Antonio  and    1.5  game infront    of  the New  Orleans  Hornets.     Were   the   playoffs   to   start    today   the  Rockets    would   be    the    third  seed   in  the  Western  Conference    behind  the   Spurs  and   Lakers   respectively.   And   whilst    no   one   would   immediately   consider  the  Rockets  to   be  favorites   to  win  it  all.   Their  names   can   and   ought  to  be  considered   as  part  of  te  equation .   Especially    if  we're  said  to  be  considering   contenders  in  the    Western  Conference  ?   And   though   the    presumed   favorites   at  this   juncture   would  be  the   Spurs  and  Lakers   based   on their   records.      One   can't   count  out   the  Rockets.     It'd  be  remiss  to  do   so    and  when  placed   into   context   as  to    how  they've   been  playing. 

Steve  Novak   shoots  from   beyond  the  arc   against  the  New  Jersey   Nets  in  a  game  played   at  the Toyota  Center  in   Houston .  picture  courtesy  of  nbae/getty images/ Bill  Baptist.........

 Putting  together   a  run  of   19   consecutive   wins   is  hard   enough . But   when    you   consider    the    competitiveness  of  the  Western  Conference it  is   downright   astonishing  and    impressive  .   As  I'd   alluded  to  before   in this   piece   McGrady  seems   to  have    now    found  his  niche   as  a  player  and  it  may    well   have   been a    long   and  hard  journey  for   him.   But  the  dividends   seem   finally   to  be  paying   off.   And    the  beneficiary  of    it  all   has    to  be  the  Rockets  themselves  and   the   fans   of  the  franchise.    The   raucous      crowds  are  shouting   their     encouragement   to  the  players.    And  that  if  anything    has  got   to  be  all  the   more   pleasing   to a  player   of   McGrady's    psyche.     Whilst   in     Toronto   and    Orlando   in   particular   he   couldn't   gain  the  respect   of  the  fans.   And   was  often  seen  as  a   malcontent  and   self   absorbed    in   his    own   importance.    And   though   his  tenure   in  Houston  has   seen  its   ebbs   and  flows .    It  can  be  said   that   finally    he  might   well   be   adjusting   to    a  place   where   he   feels    needed and   loved. 

   McGrady  and  the  Nets Devin  Harris   contest   a   loose   ball    during  the  game.   picture  courtesy  of  ap/photo/Pat  Sullivan  .........

Though   some   might  think   it  presumptuous     one    has  to   wonder   what   would  now  be  happening    had   not  Yao  Ming   been   injured  ?   The  Rockets  with   both   Ming  and  McGrady    in  tandem    would   surely  be  a   force    to be    reckoned   with   in  the  playoffs .     But  that's  all   supposition   at  this   juncture  and   games    aren't   won   by  suppositions .    They're   won   by  the  play  on  the  courts  and   the   teams    that   are    out  there  competing   at  the  time.    And   that's   what     the  Rockets  and  McGrady   have     definately  been   doing   as  of    late.   And    the   league   in   particula   is    better    off   for   it.

rampant'  aka   tophatal  ...............