With  all  of the  furore   that's  now said  to  be  going   on  in  the   NBA  and   in particular  within  the  Western  Conference.  One   has  really  got  to   sit  up  and  take  note   as  to  what   this   improbable   run     by the  Houston  Rockets   has   done.    Their  impressive   win   streak   which    now  stands  at  19   consecutive    victories    is   all   the  more   improbable   when   factor   in   that  they're   playing   without  their  top   scorer  and  one   might  state   leader   ,  All  Star    center   Yao  Ming.   

Tracy  McGrady of  the  Houston  Rockets    exchanges  a  few   friendly   words  with  Vince Carter of  the  New  Jersey  Nets.    McGrady  and  the  Hockets    would   go  on   to  win  the  game   91-73.  picture  courtesy  of  afp/ Bill  Blast  .......

Ming's   loss   due   to   an   unforeseen  injury    may  well   have   put  to  an  end  the  hopes  of   a  less   resolute   team     that  harbored   wishes   to  garner   a  postseason  berth.    However   this   has  not    been  the  case   with  the   Houston  Rockets.  As    they've    blazed    a  trail    across   the  conference    with  their   scorched  earth   policy   of  taking   no  prisoners   and  laying    waste  to   their   opponents  along  the  way.    And   no    one   has   been   more    impressive    in  their   play  as  of  late  than   Tracy  McGrady  of  the    Rockets.  In  particular   has    been   his   resolve  and   demeanor.   He's    now   matured    into  the  player  that   many   had   believed   he  could  become.   Unselfish   and  and  prepared  to  defer   to  others    when   necessary.   

   McGrady   drives  the  lane  against   Richard  Jefferson  of  the  New  Jersey   Nets.   picture  courtesy  of   reuters/ Richard  Carson   .........

But  also   what  has   been   uncompromising  about     his   play,     is  his   wish   to   include   his   teammates    in  all   aspects   of the  game.   And    McGrady    himself   has  begun   to   show   leadership   qualities  that     few    of  us    even   thought     that  he  had.     Coach  Rick    Adelman    has   the  team  playing   a  sound   brand   of   aggressive    basketball   on   both   ends   of  ther  floor.   And   even   the  wily   veteran    Dikembe   Mutombo    is   showing   us   that   age   is  nothing   but  a  number ,   at  the  age   of   42.   Who'd   have   thought  that  there   were   legs    left   on  the   ol'   dog   ?     Adelman    has  got  the   players   to   buy    into   his    policy   of   playing   the  game    with   sound   fundamental    play.  Few   turnovers  and    that   defense    is  the   key    to   winning.   And  won  they   have   with  astounding   regularity.     Their   19   consecutive    wins  is  the  third   longest    streak    in   NBA   history  and  a  franchise   record  for    the  Rockets.     Hard   to  believe   that   a   team   that   posssessed  the  likes  of  Hakeem  Olajuwon and   Clyde   Drexler    never   achieved    such  a  feat  ? 

   Nets'  forward   Vince  Carter    goes   up  for  a  shot  over   Rockets'   center   Dikembe  Mutombo.  Mutombo's   play   has  been    very   persuasive   in the  Rockets'     continued  dominance  of  their  opponents   as of  late.  picture   courtesy of   reuters/ Richard  Carson  ..........

What is   even   more   surprising  is   that   they're  now   contesting   the  current   NBA  champions  the  San    Antonio   Spurs   for  the  top   spot  within  the  Southwestern  Division   table.   At    43-20   they   sit  a  game   behind  San  Antonio  and    1.5  game infront    of  the New  Orleans  Hornets.     Were   the   playoffs   to   start    today   the  Rockets    would   be    the    third  seed   in  the  Western  Conference    behind  the   Spurs  and   Lakers   respectively.   And   whilst    no   one   would   immediately   consider  the  Rockets  to   be  favorites   to  win  it  all.   Their  names   can   and   ought  to  be  considered   as  part  of  te  equation .   Especially    if  we're  said  to  be  considering   contenders  in  the    Western  Conference  ?   And   though   the    presumed   favorites   at  this   juncture   would  be  the   Spurs  and  Lakers   based   on their   records.      One   can't   count  out   the  Rockets.     It'd  be  remiss  to  do   so    and  when  placed   into   context   as  to    how  they've   been  playing. 

Steve  Novak   shoots  from   beyond  the  arc   against  the  New  Jersey   Nets  in  a  game  played   at  the Toyota  Center  in   Houston .  picture  courtesy  of  nbae/getty images/ Bill  Baptist.........

 Putting  together   a  run  of   19   consecutive   wins   is  hard   enough . But   when    you   consider    the    competitiveness  of  the  Western  Conference it  is   downright   astonishing  and    impressive  .   As  I'd   alluded  to  before   in this   piece   McGrady  seems   to  have    now    found  his  niche   as  a  player  and  it  may    well   have   been a    long   and  hard  journey  for   him.   But  the  dividends   seem   finally   to  be  paying   off.   And    the  beneficiary  of    it  all   has    to  be  the  Rockets  themselves  and   the   fans   of  the  franchise.    The   raucous      crowds  are  shouting   their     encouragement   to  the  players.    And  that  if  anything    has  got   to  be  all  the   more   pleasing   to a  player   of   McGrady's    psyche.     Whilst   in     Toronto   and    Orlando   in   particular   he   couldn't   gain  the  respect   of  the  fans.   And   was  often  seen  as  a   malcontent  and   self   absorbed    in   his    own   importance.    And   though   his  tenure   in  Houston  has   seen  its   ebbs   and  flows .    It  can  be  said   that   finally    he  might   well   be   adjusting   to    a  place   where   he   feels    needed and   loved. 

   McGrady  and  the  Nets Devin  Harris   contest   a   loose   ball    during  the  game.   picture  courtesy  of  ap/photo/Pat  Sullivan  .........

Though   some   might  think   it  presumptuous     one    has  to   wonder   what   would  now  be  happening    had   not  Yao  Ming   been   injured  ?   The  Rockets  with   both   Ming  and  McGrady    in  tandem    would   surely  be  a   force    to be    reckoned   with   in  the  playoffs .     But  that's  all   supposition   at  this   juncture  and   games    aren't   won   by  suppositions .    They're   won   by  the  play  on  the  courts  and   the   teams    that   are    out  there  competing   at  the  time.    And   that's   what     the  Rockets  and  McGrady   have     definately  been   doing   as  of    late.   And    the   league   in   particula   is    better    off   for   it.

rampant'  aka   tophatal  ...............